新聞には大量のチラシが挟まれています。部屋には、おそらく雑誌が何冊かあるはずです。壁には、ポスターが貼られ、カレンダーがかかっているでしょう。

　このように私たちは、印刷物にかこまれて暮らしているわけです。

　ほとんどの印刷物は、小さな点の集まりで描かれています。ルーペがあれば、べったりと色の乗ったところにも、色のついた小さな点が見えるはずです。点の色は、水色（Cyan）、赤紫（Magenta）、黄色（Yellow）、黒（Black）の4色。これらの点は「網点」と呼ばれ、印刷物ではこの網点を組み合わせて、さまざまな色や形が表現されています。

　最近では、写真や文字などのコンテンツや、印刷物のレイアウトをコンピュータでデザインして、そのデータから刷版（印刷用の版面）を直接作り、高精細な印刷機で高速に印刷されています。

　コンピュータで刷版上の画像イメージを表現するには、小さな4色の点（画素）を、どこにどれだけ並べるかを指示しなければなりません。そのデータ量は膨大です。データ量が大きければ、ハードディスクやCD-Rに記録するのも、通信回線で送受信するのも大変ですから、画像データを圧縮して（データ量を小さくして）取り扱う必要があります。コンパクトに圧縮できれば、それだけ、コストも時間も労力も削減することができるでしょう。

　昨年、産業技術総合研究所（産総研）が開発・提案し、国際規格として採用されたのは、このデータを圧縮するためのプログラム。その圧縮率は、これまでの方式よりも、20％以上も高くなっています。

　その秘密は、たとえていえば、これまで4人しかいなかった「偵察部隊」が、12人になったことにあります。データの圧縮と「偵察部隊」にどんなつながりがあるのか、詳しくご紹介しましょう。